Con el permiso real que la Regencia española le había concedido para ir al Perú, San Martín salió de España. Se embarcó en Cádiz el 14 de septiembre de 1811 con destino a Inglaterra. Era tiempo de perseguir nuevos objetivos en América. Esta decisión pudo ser espontánea o también obedecer a sugerencias que recibió durante su estadía en España.

Se sabe que San Martín conversó con su amigo Lord Macduff, un noble escosés que lo ayudó a realizar el viaje a Londres. Este aristócrata cuando se enteró que la población española en 1808 se había levantado en armas contra los franceses, viajó a España para ofrecerse como voluntario. Se integró al ejército español y llegó a ser nombrado general. En el curso de su actividad, había conocido a San Martín y simpatizado con él.  

Mediante la intervención del agente diplomático inglés, Sir Charles Stuart (más tarde Barón Stuart de Rothesay) que servía en España, Lord Macduff le facilitó a José Francisco un pasaporte falso, cartas de recomendación y letras de cambio con el fin de que se trasladara a Londres.

Recibió la misma ayuda para volver a su patria, el chileno José Miguel Carrera, quien estuvo vinculado a San Martín en España, ya que desde 1810, se había enrolado en el ejército que luchaba contra los franceses.

En la capital inglesa, se encontró con varios jóvenes americanos, entusiasmados por trabajar por la independencia de sus países. Conoció a Manuel Moreno, a Tomás Guido, a Carlos María de Alvear, al mexicano Servando Teresa Mier y al venezolano Andrés Bello.

Esa juventud pertenecía a la asociación secreta, Gran Reunión Americana -fundada en Londres por el venezolano Francisco Miranda- de la cual la logia Lautaro, que funcionaba en Cádiz, era una rama. Esta última tenía por objeto cooperar por todos los medios con la insurrección sudamericana y sus miembros trabajaban con empeño para conseguir más adeptos para la causa y predisponer a los gobernantes de los países europeos en su favor, mientras llegaba el momento de concurrir personalmente para prestar servicios en los campos de batalla. Durante su corta estadía en Londres, San Martín ingresó a la logia. Con anterioridad, se había adherido a ella Simón Bolívar, quien regresó a Venezuela junto a Francisco Miranda en 1810 y ya se había convertido en General en Jefe de Tierra y Mar de las fuerzas de su patria. 

Al llegar a Londres, San Martín se hospedó en la casa de Carlos María de Alvear a quien tuvo como mentor durante su estadía. También visitó la casa de Francisco Miranda, que era habitada por entonces, por la familia de éste y por otros revolucionarios venezolanos: Andrés Bello, Luis López Méndez y el secretario de Miranda, Tomás Molini. En la casa, también funcionaba la dirección de "El Colombiano"�, periódico que favorecía la independencia de las colonias españolas.

José Francisco de San Martín entabló amistad con Bello y con López Méndez, miembros de la Gran Reunión Americana, quienes tenían noticias de las conversaciones que Francisco Miranda  y Simón Bolívar habían mantenido con Pitt, Dundas, Popham y el Marqués Wellesley -hermano mayor de Wellington- acerca de lograr la independencia hispanoamericana.

Estos patriotas tenían la convicción de que sin la ayuda de Inglaterra, no sería posible defender la independencia hispanoamericana de las fuerzas realistas. Fue por eso que mantuvieron fluido contacto con miembros del gobierno inglés. 

Estos venezolanos le suministraron información acerca de los planes y las  posibilidades de independencia.

Francisco Miranda y algunos militares británicos estaban convencidos de que un ataque sobre Caracas y sobre Buenos Aires con el apoyo de la flota inglesa, quebraría el dominio español en América y que los nuevos países serían organizados por los criollos. Aunque no le dio apoyo material para sus planes, el gobierno británico mantuvo en vigencia las esperanzas de Miranda.

Diferente postura sostuvo Maitland, funcionario del gobierno británico quien en 1799, recibió el encargo de diseñar un plan para la conquista de las colonias españolas en América. Ese encargo le fue hecho por Sir John Coxe Hippisley, miembro del Parlamento, quien proveyó a Maitland de abundante información relativa a Sudamérica. Maitland creía que un ataque sobre Caracas y sobre Buenos Aires, aunque fuera exitoso, no definiría la independencia mientras la corona española mantuviera sus posesiones en las costas del Pacífico. Allí se concentraban las riquezas metalíferas; es decir, que esas eran sus más valiosas posesiones. Por eso, proponía ganar el control de Buenos Aires, tomar posiciones en Mendoza, coordinar acciones con un ejército en Chile, cruzar los Andes, derrotar a los españoles, lograr el control de Chile, continuar por mar a Perú y concretar su emancipación.

Aunque no hay registro de ello, es posible inferir que San Martín debió tener contacto -directo o indirecto- con George Canning, Castlereagh, Dundas hijo, Cochrane y, tal vez, Hippisley. Entre otros motivos porque se contactaban con ellos los patriotas americanos con quienes pasó esos cuatro meses previos a su partida al Río de la Plata. 

En el desempeño de su carrera militar en diferentes lugares de la Península Ibérica, tuvo ocasión de tomar contacto con muchas personas con las que intercambió opiniones acerca de la situación por la que atravesaba tanto el pueblo español como el americano. A continuación, tendrá ocasión de leer documentos que dan cuenta de sus vínculos y relaciones con los personajes y proyectos de la época.

OFICIO DEL MINISTRO DE LA GUERRA DE ESPÑA, DON JOSÉ HEREDIA, AL INSPECTOR GENERAL INTERINO DE LA CABALLERÍA, EN EL QUE SE LE COMUNICA QUE SE HA CONCEDIDO RETIRO EN LA CIUDAD DE LIMA, AL TENIENTE CORONEL DON JOSÉ DE SAN MARTÍN. 5 DE SEPTIEMBRE DE 1811
PLAN MAITLAND (Fragmento)